フレキソ印刷は、その名の通り、樹脂などの材料で作られたフレキソ印刷版を用いる活版印刷技術です。版の製造コストは、銅版などの金属版に比べてはるかに低く抑えられます。この印刷方法は前世紀半ばに提案されましたが、当時は水性インク技術がまだ十分に発展しておらず、環境保護への意識もそれほど高くなかったため、非吸収性素材への印刷は普及しませんでした。

フレキソ印刷とグラビア印刷は、基本的に同じ工程で、どちらも巻き出し、巻き取り、インク転写、乾燥などを行うが、細部には大きな違いがある。従来、グラビア印刷と溶剤系インクは、フレキソ印刷よりも明らかに優れた印刷効果を発揮していたが、現在では水性インク、UVインク、その他の環境に優しいインク技術の著しい発展により、フレキソ印刷の特徴が現れ始め、グラビア印刷に劣らなくなっている。一般的に、フレキソ印刷には次のような特徴がある。

1. 低コスト

製版コストはグラビア印刷よりもはるかに低く、特に小ロット印刷の場合はその差は非常に大きい。

2. インクの使用量を減らす

フレキソ印刷ではフレキソ版を使用し、アニロックスローラーを通してインクを転写するため、凹版印刷に比べてインク消費量を20%以上削減できます。

3. 印刷速度が速く、効率が高い

高品質の水性インクを使用したフレキソ印刷機は、毎分400メートルという高速印刷を容易に実現できる一方、一般的なグラビア印刷ではせいぜい毎分150メートル程度しか印刷できないことが多い。

4. より環境に優しい

フレキソ印刷では、一般的に水性インク、UVインク、その他の環境に優しいインクが使用されます。これらはグラビア印刷で使用される溶剤系インクよりも環境に優しく、VOC（揮発性有機化合物）の排出はほとんどなく、食品グレードのインクも使用可能です。

グラビア印刷の特徴

1. 製版コストが高い

初期の頃、グラビア版は化学腐食法を用いて作られていましたが、効果は芳しくありませんでした。現在ではレーザー版が使用できるため、精度が向上し、銅などの金属で作られた印刷版はフレキシブル樹脂版よりも耐久性に優れていますが、版作りのコストも高くなります。初期投資額も大きくなります。

2. 印刷精度と一貫性の向上

金属印刷版は大量印刷に適しており、均一性にも優れています。熱膨張・収縮の影響を受けやすく、サイズも比較的小さいです。

3. インク消費量が多く、製造コストが高い

インク転写の観点から見ると、グラビア印刷はより多くのインクを消費するため、実質的に生産コストが増加する。